home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051192 / 0511140.000 next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  6.0 KB  |  125 lines
  1.                                                                                 LIVING, Page 56What This Country Needs Is A Good $5 Cigar
  2.  
  3.  
  4. By JAMES WILLWERTH/LAGUNA NIGUEL
  5.  
  6.  
  7.     Behind closed doors at the sumptuous Ritz-Carlton hotel
  8. in seaside Laguna Niguel, Calif., a string quartet played Bach
  9. as 157 men in black tie -- and three elegantly dressed women --
  10. gathered around a long banquet table to indulge in their shared
  11. passion. Among them were company presidents, politicians,
  12. entertainment celebrities and Marine Corps generals. The
  13. champagne, lobster ravioli, rare filet mignon and ripe cheeses
  14. they savored were but pleasant distractions from the evening's
  15. true purpose. Sealed from the hotel lobby and society's
  16. opprobrium beyond, these "lovers of the leaf" were happily
  17. turning the air blue with the smoke from their premium cigars.
  18.  
  19.     A good cigar was an accessory of manly success for at
  20. least a century. Prominent puffers included Winston Churchill,
  21. Al Capone, Groucho Marx, Jack Kennedy, even Sigmund Freud and
  22. Vladimir Lenin. Then came the 1964 Surgeon General's report on
  23. the perils of smoking and a sea change in American attitudes
  24. toward tobacco that eventually pushed sales into a steady
  25. decline. Cigar fans faced not only dirty glares but also signs
  26. and waiters telling them to butt out of public places.
  27.  
  28.     But premium cigars have somehow remained aloof and lately
  29. have been staging a clandestine comeback. High-priced brands
  30. are selling at twice the levels they were 15 years ago.
  31. According to the Cigar Association of America, annual sales of
  32. cigars costing $1.25 or more have jumped from 50 million in 1974
  33. to 100 million.
  34.  
  35.     Much of this success can be explained by the same
  36. demographic phenomenon that has helped so many other luxury
  37. products: the emerging class of wealthy baby boomers who have
  38. apparently concluded that fine cigars complement the country
  39. house and the wine collection. And as luxuries go, even the
  40. classiest cigars are a lot more affordable than, say, a new BMW.
  41. In addition to the boomers is a core group of veteran smokers
  42. who simply like the rich experience a good cigar provides them.
  43.  
  44.     While the general public and the Surgeon General still
  45. hold their nose, savvy marketing men have taken note of this
  46. trend. Marvin Shanken, publisher of the successful Wine
  47. Spectator, plans to launch a quarterly magazine, Cigar
  48. Aficionado, and fill it with ratings, taste tests and snob
  49. appeal. What evidence does he have that it will succeed? "I'd
  50. like to tell you I did serious market research," he admits. "But
  51. I'm a cigar lover. I just decided to do it and hoped I could
  52. find 20,000 guys out there like me."
  53.  
  54.     Preliminary data suggest numbers that are even better.
  55. About 38% of upscale cigar buyers are also millionaires. Better
  56. than 4 out of 5 own at least two cars; nearly two-thirds
  57. collect antiques; 60% wear a $500-plus watch, while 90% traveled
  58. abroad in the past year. This type of demographics can lure a
  59. lot of upscale advertisers.
  60.  
  61.     The cigar's lineage goes all the way back to Christopher
  62. Columbus, whose sailors took a liking to West Indian tobacco,
  63. rolled into palm or maize leaf, which they then took back home.
  64. Spanish nobles picked up the habit, and merchants spread it to
  65. the rest of Europe. By some accounts, Spain took more wealth out
  66. of the New World in tobacco than in gold and silver. In the
  67. American colonies, the cigar became a symbol of winner-take-all
  68. capitalism and flinty frontier grit.
  69.  
  70.     While tobacco was the cash crop of choice in many parts of
  71. the New World, 20th century smokers singled out Cuba as the
  72. prestige producer of quality cigars. When the U.S. placed an
  73. embargo on Castro's communist economy in 1962, the forbidden
  74. Cuban premiums took on mythical qualities. For the truly devout,
  75. the mythic Cuban cigar has a heavy and rich aromatic taste that
  76. generally milder and sweeter cigars from the Dominican Republic,
  77. Honduras and Jamaica cannot match.
  78.  
  79.     Sadly, Cuban cigars fell victim over the years to
  80. socialist mismanagement. The island's wrapping handicraft
  81. declined, and its tobacco fields produced inferior leaf because
  82. they were no longer properly fertilized or allowed sufficient
  83. time to lay fallow. So uneven is the yield that two years ago,
  84. Switzerland's Davidoff company, which profited handsomely for
  85. decades from Fidel Castro's crop, pulled up its Cuban stakes.
  86.  
  87.     Cigars have a tobacco "filler," an internal "binder" and
  88. an outside "wrapper." Low-priced stogies are made of chopped
  89. tobacco filler, machine wrapped with rolled sheets of pulverized
  90. leaf, water and natural gums. Around 2.3 billion machine-made
  91. cigars are sold in the United States, down from 9 billion in
  92. 1964, when Americans briefly substituted cheap cigars for
  93. cigarettes in the wake of the Surgeon General's report.
  94.  
  95.     Premium cigars, unlike machine-made cigars, are
  96. constructed of whole tobacco leaf compressed by hand into the
  97. "long" filler, which is held together by whole-leaf binders and
  98. wrappers. Serious smokers debate tobacco blends and cigar
  99. construction almost as passionately as wine lovers worry about
  100. tannin content. Consolidated Cigar executive vice president
  101. Richard L. Dimeola offers some tips to the novice: if it draws
  102. too easily, it was "underfilled," and the air pockets will cause
  103. a fast burn and a hot smoke. If possible, check the cigarmaker's
  104. "leaf inventory." If the company isn't stocking enough tobacco
  105. to skip a bad harvest, its smokes will be uneven over time.
  106.  
  107.     Secure as they are among their own kind, cigar worshippers
  108. must suffer in a world increasingly hostile to their habit.
  109. Even if you're smoking a good cigar, observes Dunhill executive
  110. Dickson Farrington, "you can't walk into a store in New York off
  111. the street or get into a cab. I've heard about company
  112. presidents whose wives won't let them smoke at home, so they
  113. volunteer to walk the dog." The standoff probably suits both
  114. sides. Endangered male traditions continue to endure behind
  115. closed doors, allowing the rest of the world to breathe easier.
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.